И только в раздевалке услышал от кого-то из ребят первое поздравление:
- Алексей, чем это ты так понравился "Нью-Йорк Рейнджерс"? Поделись секретом...
Он не придал значения этим словам, приняв их за обычную шутку. Но то и дело его хлопали по плечу, говорили что-то одобрительное, и он понял, что дело серьезное. Последние сомнения пропали, когда своими глазами увидел в газете сообщение из Канады. Он - 18-летний левый крайний московского "Динамо" Алексей Ковалев - стал первым советским хоккеистом, включенным в драфт клуба НХЛ в первом - самом престижном - раунде традиционных июньских торгов в Торонто.
Не верить было нельзя. Но и повода впасть в эйфорию, по мнению Алексея, тоже не имелось. Да, включение в драфт, да еще на первом этапе - это событие. Если хотите, определенное признание, что не зря он выбрал профессию хоккеиста, отдав ей уже две трети своей короткой жизни. И аванс. На будущее. Не более.
Стало быть, нечего слюни распускать от удовольствия. Пока он - хоккеист "Динамо", кандидат в национальную сборную страны. А там видно будет.
Несмотря на молодость, Алексей очень конкретный, самостоятельный и независимый человек. Так повелось, что с детства он, быстро определившись с главным делом жизни. в силу природных данных и собранного характера ходил в лидерах. На порядок опережая ровесников. А что, в первую очередь, отличает лидера? Способность принимать решения самостоятельно.
К слову, выбор в пользу хоккея был сделан Алексеем тоже без чьей-либо подсказки. Более того, в борьбе с... собственным отцом. Ковалев-старший в спорте - не чужой человек. Правда, чемпионских лавров не снискал, но весьма профессионально занимался борьбой и тяжелой атлетикой. И сейчас он работает в Тольяттинском Дворце спорта. Естественно, он хотел, чтобы сын пошел по его стопам. Но, еще дошколенком, Лешка уперся.
С того момента, как впервые ему в руки попала крохотная пластмассовая клюшка, по случаю купленная отцом, он не признавал ничего другого, кроме хоккея.
Семи лет он пошел первоклассником сразу в две школы: обычную и хоккейную. Но если в общеобразовательной Алексей учился, как положено, с каждым годом переходя в следующий класс, то в ДЮСШ он быстро угодил в "вундеркинды". После двух лет занятий, фамилия "Ковалев" появилась в списке команды, где играли ребята тремя годами старше. Самое удивительное, что здесь его впервые попробовали на месте защитника. Как думаете, почему? Среди 12-летних парней 9-летний Алексей выделялся... сильным броском!
Правда, защитником он был недолго. Тренеры углядели-таки, что этот парень интереснее будет выглядеть в атаке. Уж больно много он забивал! Этому помогало быстрое маневренное катание, нестандартные решения на площадке и неповторимая техника, что называется, от Бога.
- А могло быть иначе, - вспоминает Алексей. - Как-то Леша Жамнов рассказывал, что об амплуа центрфорварда даже не мечтал. Видел себя в воротах. Так и у меня было. Еще на одном из первых занятий в спортшколе тренеры каждого спрашивали, где хочет играть. Я был тверд - только голкипером. До сих пор помню старую ловушку - самострок, которую смастерили ребята из нашего двора. Это самые яркие воспоминания - как пулей пущенная шайба в одно мгновение исчезает в ее чреве с мягким и вкусным шлепком. Но вышло все по-другому.
- Не жалеешь?
- Нисколько. То в детстве было. К тому же, играя в атаке, я скоро почувствовал вкус гола. Это ни с чем несравнимое удовольствие...
Пять лет Алексей играл только со старшими ребятами. Лишь в спецклассе тренеры "отправили" его. как говорят, в свой возраст. Тут-то он и обратил на себя внимание тренеров молодежной команды "Лада" (Тольятти). Прогресс был настолько заметен, что Ковалев даже не успел выйти на лед за основной состав вазовской команды. Едва он закончил 8-й класс, как его пригласили на турнир, в котором участвовало несколько поволжских коллективов. Играть там ему не довелось - незадолго до этого сломал руку на тренировке. Но для приехавшего из Москвы скаут-тренера Журавлева сей факт значения не имел. Перспективность Ковалева была уже известна в столице.
- Я сам чувствовал, что в моей жизни должно произойти какое-то неординарное событие, - говорит Алексей. - Им стало приглашение в московское "Динамо". Я его принял. Затем два года выступал за динамовскую "молодежку". И ждал. Понимал, что еще рано претендовать на большее, и все-таки ждал, когда тренировавший тогда "Динамо" Моисеев скажет: "Пора и тебя попробовать в серьезном деле". Не дождался. Как мог не дождаться и приглашения в молодежную сборную страны. Не знаю, почему, но ее тренеры взгляд на мне не задерживали. Помог случай. Кто-то из маститых спросил Николая Павловича Казакова, почему он не берет Ковалева?
- А кто это такой? - искренне удивился тот. - Давайте посмотрим.
Меня посмотрели, остались, видимо, довольны. Как результат - включение в сборную на чемпионат Европы среди хоккеистов 1972 года рождения...
Потом наступило время дебюта в "основе" клуба. Долгожданные слова - "готовься к пробе" - произнес уже Владимир Юрзинов. Алексей понимал, что сразу часто на лед выпускать не станут. Но требования к себе повысил до предела. Первый раз в составе "Динамо" он вышел против одноклубников из Риги. Тогда москвичи победили 5:1, и тренеры были довольны. Не только результатом, но и игрой. Помнит Алексей и первую шайбу, заброшенную им в высшей лиге в ворота столичного "Спартака".
Что отличало игру среди взрослых? Скорость. Он заметил это в первую же свою смену. Уже не было того "мандража". что бьет каждого юношу, впервые играющего с "мужиками". Было хладнокровное любопытство и неутомимое желание понять, что он еще не умеет. Как благодарен был Алексей в те минуты своему детскому упрямству, заставлявшему его часами скользить по льду тольяттинского стадиона. дворовой коробки! Пусть на ногах поначалу были "девчачьи" "фигурки", из-за привычки к которым он долго потом не мог переучить себя отталкиваться ото льда не носком. а всем лезвием. Именно тогда он узнал откуда-то о достоинствах канадской школы хоккея, среди которых было и виртуозное умение держаться на коньках. А кто из нас в детстве не мечтал о славе заокеанских профи?
Кстати, хоккеистом номер один для Ковалева является именно канадец - Уэйн Гретцки. У каждого поколения свои кумиры.
- А кто из наших звезд импонирует больше других? - спрашиваю, будучи уверенным, что в ответ прозвучат фамилии игроков ларионовского звена.
- Так, чтобы без оговорок - никто, - в словах Ковалева нет ни капли юношеского максимализма. Видно, что на эту тему он размышлял не раз. - Я бы взял у наших звезд от каждого понемножку. Но все эти "понемножку" есть у Гретцки. Из одноклубников с особым уважением отношусь к Андрею Ломакину - есть в нем крепкий человеческий стержень. Сейчас, тренируясь в сборной, наблюдаю, как работают наши "канадцы". Касатонов, Гусаров - эти знают свое дело.
Знать свое дело. Эти слова - ключевые для Ковалева. Казалось бы, возраст такой, что трудно требовать от человека полной самоотдачи, простительны ему взгляды "за забор базы". Ан нет! Не смотрит он туда. Погулять для Алексея - это значит погулять, без всяких кавычек. Как-то его спросили друзья, может, ну, его - этот хоккей? К чему, мол, эти страдания? Он даже слов не нашел в ответ. Как это, бросить любимое дело, профессию, которой служит уже 12 лет? При этом отдает себе отчет, что избранная стезя спокойной жизни не сулит. Любая травма - и...
- Значит, надо так следить за собой, чтобы максимально уменьшить риск, - Алексей говорит предельно собрано. Вот, есть ребята, которых хлебом не корми, дай в отпуск куда-нибудь на "юга" закатиться. Я не против, кому что нравится. Но, по мне, лучше - домой, к родственникам в деревню. Там самые прозаические удовольствия - работа по дому, кони, парное молоко ранним утром, мед с отцовской пасеки. И, конечно, Волга, которую я лично там, под Саратовым, переплывать не рискую. А знаменитый Дагомыс -это та же спортбаза. Питание по режиму, замкнутое пространство отеля и множество своих братьев-хоккеистов. Только что тренировок нет.
В свои неполные девятнадцать Ковалев твердо понял, что капитал хоккеиста-профессионала складывается из мастерства и здоровья. Первое - дело наживное, если есть талант, а второе - наоборот, проживное. Потерять можно быстро, не заметишь.
Но все сказанное не означает. что Алексей - этакий затворник, ничего не желающий знать, кроме своего хоккея. Как и другие игроки, он обижается, когда чувствует в разговоре нотку пренебрежения: мол, на льду ты в порядке, а так с тобой и потолковать не о чем.
Оказывается, есть о чем. О Монике Селеш, например, чей необычный удар с двух рук Алексей может обсуждать с глубоким знанием предмета - тенниса. Или о ролях Савелия Крамарова, его любимого артиста. Согласитесь, нестандартный выбор. Или - о русском роке. В частности, о группе "Кар-Мэн". Именно о русском, потому что не нравится Алексею слушать лишь бы что, только иностранное. Ушло время, когда для общего, так сказать, развития хоккеистов командно вывозили в театры. Теперь - сам ходи, если хочется. И Ковалев ходит. В "Сатиру", "Ленком", а недавно достал билеты в Большой - на французский балет. Что не понял - подсказала Женя, девушка, с которой у него, как говорится, серьезно.
И на базе Ковалев не живет особняком, как может показаться из-за его, не по возрасту, серьезности. Хотя к самой базе относится так же, как подавляющее большинство ребят - с тихой ненавистью. Бывает, от вида осточертевших стен даже голова кружится, в прямом смысле. Тогда спасает только общение - с лучшим другом Подолицким из "Динамо"-2, с партнерами по молодежной тройке Грачевым и Николиш-ным. Или книги: фантастика, что-нибудь романтическое. Ведь на базе романтики так не хватает. А к классике тягу отбили еще в школе. Тут Алеша не одинок.
...Всего этого не знал, да и не мог знать Нил Смит. Как не мог он знать, что любимый цвет Ковалева - черный, что он не любит быстрой езды и что самое вкусное блюдо на его взгляд - мясо под сыром, которое готовит отец. Потому-то. наверное, и приехал в Советский Союз генеральный менеджер "Нью-Йорк Рейнджерс". Миллионер, человек занятой, а не поленился прилететь за 12 тысяч километров, чтобы поближе познакомиться с парнем, которого сам выбрал в драфт богатейшего клуба НХЛ в 1991 году.
Познакомился. И остался доволен. Алексей не краснел, как невеста на выданье, держался корректно, с достоинством. А на вопрос, хотел бы попробовать силы в "Рейнджерс", ответил так:
- Хотел бы. Но сейчас я играю за московское "Динамо"...
Еженедельник "Хоккей", №24